辩护员是指 为了维护犯罪嫌疑人或被告人的合法权益，接受人民法院的指定或犯罪嫌疑人、被告人的委托，帮助其行使辩护权以维护其合法权益的人。辩护员既可以是律师，也可以是人民团体或者犯罪嫌疑人、被告人所在单位推荐的，还可以是犯罪嫌疑人、被告人的监护人、亲友。但指定辩护的只能是律师。
辩护员在刑事诉讼中具有重要的法律地位，他们独立于控辩双方，依据事实和法律提出证明犯罪嫌疑人或被告人无罪、罪轻或减轻、免除其刑事责任的材料和意见，以维护其合法权益。辩护员在诉讼中应当保持独立性和客观性，既不能受犯罪嫌疑人或被告人的意志左右，也不能受公诉机关的意见影响。他们的职责是帮助犯罪嫌疑人或被告人行使辩护权，而不是代替他们进行控诉。
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